Le but du jeu d'échecs est de capturer le Roi adverse. Un Roi est capturé lorsqu'il est attaqué (en échec) et qu'il ne possède aucune défense possible. Le Roi est donc échec et mat. L'action de mettre le Roi adverse en échec et mat se nomme communément "mater le Roi".

Il est impossible pour un joueur de finir une partie d'échecs s'il ne sait pas comment s'y prendre pour mater son adversaire. En l'absence de connaissance technique de base pour mater, un joueur peut accumuler une grande quantité de pièces sans pour autant contraindre son adversaire à l'abandon.

Dans ce cas, la partie finira par une nullité (pas de gagnant, ni de perdant) suivants les règles officielles.

Les mats élémentaires sont en fait des finales spécifiques où l'échiquier est totalement vidé de ses pièces en dehors de celles nécessaires pour réaliser le mat élémentaire.

Les mats élémentaires s'obtiennent avec les matériels suivants :

- Roi + Dame contre Roi seul

- Roi + 2 Tours contre Roi seul

- Roi + Tour contre Roi seul

- Roi + 2 Fous contre Roi seul

Les mats avec 2 Cavaliers et 1 cavalier + 1 Fou sont abordés dans les finales plus difficiles.

Les mats élémentaires sont traités dans la rubrique finales élémentaires.

Les mats caractéristiques sont si intéressants que l'on peut les comparer à des outils tactiques. Au cours d'une de vos parties, si vous voyez une position qui se rapproche fortement d'un de ces mats, vous devez orienter vos coups pour menacer de mater votre adversaire. Si celui-ci essaye de vous en écarter, vous devriez obtenir un affaiblissement de sa position à votre avantage.

Les mats caractéristiques sont détaillés dans la rubrique Tactique.